日長と月光 ― 魚は何で季節を知るのか

魚は水温で動く——ここまでの話はそう繰り返してきました。ただ、水温には弱点があります。年によってぶれることです。暖冬もあれば寒春もある。水温だけを頼りにすると、繁殖の時期を大きく外しかねません。

そこで動物が使っているのが、もっと確かな物差しです。

日長という、ぶれない物差し

多くの動物は日長を指標として季節の変化を感知し、その変化に適応しています。この性質を光周性と呼びます。

気温や降水量は年によって変動しますが、春分・夏至といった節目は毎年同じ時期に訪れます。だから日長を季節の指標として使うのは合理的だ、と説明されます。

「今日は何月何日か」を知る手段を持たない生き物にとって、日の長さは唯一ぶれないカレンダーです。

光がホルモンを動かす

仕組みはかなり具体的に解明されつつあります。ウズラを用いた研究では、脳の視床下部内側基底部（MBH）が光周性制御の中枢であることが示されました。

長日条件下ではMBH内で甲状腺ホルモンT3が局所的に合成され、そのT3が正中隆起（ME）の形態を変化させる。結果としてGnRHが分泌され、精巣の発達が起こる——光の情報が、ホルモンを経由して生殖器官の発達に直結しているわけです。

「日が長くなったから繁殖する」というのは比喩ではなく、体内で実際に起きている連鎖です。

月を暦にする魚たち

そしてもうひとつ、魚には月という時計があります。月周性産卵と呼ばれる現象です。

• クサフグ：5〜7月、大潮前後の数日に集団産卵。月光で大潮を判断している可能性が指摘されています
• ウナギ：新月の時期に集中して産卵することが明らかになっています
• カンモンハタ：約29.5日周期で、月1回の産卵
• サンゴ：初夏の満月に近い夜に一斉産卵

すべての魚が大潮に産卵するわけではありません。生き物はそれぞれ、自分たちの種にとって最も効率が良い条件を優先して繁殖日を決めています。大潮を選ぶ種にとっては、流れが速くなることで卵を遠く広範囲に散らせる利点がある——潮回りが生態と直結している例です。

三つの時計

整理すると、魚は少なくとも三つの物差しで時を測っています。

• 水温：今の状況（ぶれるが、直接的）
• 日長：一年のどこか（ぶれない）
• 月齢：一ヶ月のどこか（潮と連動）

釣り人が潮見表と水温と暦を突き合わせるのは、この三つを追いかけているのと同じことです。どれかひとつでは足りない、というのが魚の側の事情でもあります。